Туловище веретеновидной формы покрыто мехом с непромокаемой очень густой подпушью, голова вальковатая, уплощенная сверху. Большие парные резцы, окрашенные в оранжевый цвет - главное орудие обработки деревьев и кустарников. Длинна видимой части верхних резцов у взрослых бобров составляет 20-25 миллиметров, нижних - 35-40 миллиметров при ширине 8-10 миллиметров. Передние конечности относительно короткие, цепкие, с небольшими пальцами. Служат для передвижения, рытья нор, сооружения плотин. Задние ноги вдвое длиннее, их ступни и пальцы заметно удлинены. Между пальцами - плавательная перепонка, доходящая почти до конца когтей. Задние конечности - основные органы передвижения, как на суше, так и в воде. Хвост массивен, по форме напоминает гребущую часть весла, лежащую в горизонтальной плоскости, и покрыт некрупными роговыми ромбовидными, тесно примыкающими друг к другу щитками, между которыми иногда видны волоски. Вдоль средней линии хвоста тянется «киль». Хвост служит бобру рулём, дополнительной опорой, сигнальным приспособлением (при опасности зверь громко хлопает им по воде), а также органом терморегуляции.

Средняя длина тела европейского бобра речного составляет 110 сантиметров; голова - немногим более 16 сантиметров, туловище - 65 сантиметров и хвост - около 28 сантиметров. Летом взрослые европейские бобры речные весят в среднем около 18 килограммов. Масса самого крупного зверя, отловленного в бассейне реки Воронеж, составила 27,5 килограммов. На суше бобр речной производит впечатление неуклюжего, довольно медлительного животного. При ходьбе большое и грузное тело сгорблено, а тяжелая голова наклонена вниз. В воде зверь приобретает гибкость в движениях, грациозность, быстроту реакции.

Основные районы естественного расселения бобра речного - Европа и Северная Азия. В России встречается от западных границ до Хабаровского края и Камчатки. Однако из-за ценного меха в конце XIX - начале XX века бобр речной практически был истреблён. Оставалась лишь небольшая колония на реке Усмань вблизи города Воронеж. Организация в 1927 году Воронежского государственного охотничьего бобрового заповедника (ныне Воронежский государственный биосферный заповедник имени В.М. Пескова) и работы по изучению бобра речного зоологами Л.С. Лавровым, В.К. Хлебовичем, А.Г. Николаевым, В.В. Дежкиным и другими учёными не только помогли восстановить его численность, но и сохранить как биологический вид. Уже в 1-й половине XX века Воронежского бобра речного начали регулярно расселять в Прибалтику, Карелию, Украину, Кольский полуостров, Западную Сибирь, Приамурье. Бобры речные из Воронежского заповедника прижились в более 40 районах страны.

В долинах реки Дон, реки Хопёр, реки Воронеж, реки Битюг, реки Икорец бобр речной заселяет затоны и участки русел с тихим течением, пойменные озёра и болота, где много ивы, ольхи, тополя, других лиственных деревьев и кустарников. В высоких с плотным грунтом берегах животное роет норы, а по низким местам строит хатки. Для поддержания уровня воды сооружает плотины, для транспортировки веточного корма - каналы. В пищу использует свыше 300 видов древесных пород и трав - крапиву двудомную, таволгу вязолистную, кубышку, тростник. Подгрызая дерево, добивается его падения, повалив, зверь отчленяет тонкие ветви, разделывает толстые на куски и сплавляет их по каналам к своему жилищу. Из них в воде у входа в жилище делаются запасы на зиму. Тонкие ветви съедаются полностью, с толстых обгладывается кора, древесные остатки идут на постройку и ремонт хаток и плотин.

Плотины бобра речного во многих случаях улучшают гидрологический режим, создают запасы воды, способствуют её очищению и появлению условий для поселения новых видов птиц и зверей. Поваленные деревья улучшают кормовую базу для копытных животных и зайцев. В старых жилищах бобра речного поселяются мелкие и средние хищники, амфибии, рептилии и другие околоводные животные.

Ценность бобра речного как объекта пушного промысла была и остаётся причиной повышенного интереса к нему со стороны охотников, специалистов-охотоведов, знатоков пушнины.